Treinta-nueve años atrás, el 10 de febrero de 1979, 22 días después de un ataque de verdura amarga, Rufino Contreras, de 28 años, y media docena de compañeros de huelga entraron a un campo de lechuga del Valle Imperial propiedad de Mario Saikhon para hablar con una cuadrilla de importados costras Tres capataces armados de la compañía se abrieron con un fuego cruzado cruel. Rufino cayó boca abajo en una hilera de lodos, recibió un disparo en la cara. Su padre Lorenzo, su hermano José Luis y otros huelguistas de Saikhon trataron de ayudar a Rufino, pero se mantuvieron alejados por más de una hora al continuar los disparos de los capataces. Finalmente, llegaron los agentes del sheriff y llamaron a una ambulancia. Rufino murió en el hospital.
Rufino no había estado en la línea de piquetes durante varios días porque estaba cuidando a su esposa de 25 años, Rosa, que estaba en el hospital después de sufrir quemaduras graves en un accidente en su casa en Mexicali, al otro lado de la frontera en México. Tuvieron un hijo, Julio Cesar, de 5 años, y una hija, Nancy Berenice, 4. El día antes de su muerte, Rufino mostró orgullosamente a sus amigos documentos afirmando que su esposa estaba cubierta por el plan médico de Union de Campesinos. Era un miembro leal del sindicato y quería regresar a la línea de piquetes.
El día después del tiroteo, la esposa de César Chávez, Helen, acompañó a los familiares de Contreras para decirle a Rosa que su esposo había muerto. A través de su profundo dolor, ella describió a Rufino como un esposo y padre amable y gentil que nunca bebía en los bares por la noche y siempre ponía a su familia primero. Rosa, fuertemente vendada y en silla de ruedas, fue a ver el cadáver de su esposo en la funeraria con Helen Chávez a su lado. Dejando, le dijo a Rufino, «Vete tranquilo, mi amor. Yo cuidare a tus hijos «(» Ve en paz, mi amor. Yo cuidaré de tus hijos «).
Lorenzo Contreras dijo que su hijo era un gran trabajador que siempre hacía lo mejor para el productor, Saikhon. No se había perdido ni un solo día de trabajo como lechuga en dos años, incluso cuando padecía un mal caso de gripe. Cuando César Chávez visitó el Valle Imperial, Rufino se ofreció voluntario para turnos de seguridad nocturnos y todavía estaba trabajando a las 5 a.m. por un día de arduo trabajo en los campos.
Los tres capataces fueron liberados rápidamente por $ 5,000 cada uno, el bono más bajo por asesinato en la memoria, por el juez de la Corte Superior William Lenhardt. La esposa del juez se había unido anteriormente a 300 esposas productoras y otros estudiantes anglosajones y ciudadanos en un vano intento de un día de cosechar lechugas en un campo talado. El juez luego desestimó los cargos contra los capataces porque dijo que no había forma de probar cuál de los tres disparó la bala fatal.
Miles de deudos de campesinos celebraron marchas a la luz de las velas a través de las calles de la pequeña ciudad fronteriza de Calexico, en el Valle Imperial. Muchos más asistieron a una misa fúnebre al aire libre el 14 de febrero, utilizando un camión de plataforma como alterno en «El Hoyo», una zona en la que los trabajadores agrícolas se presentaron para conseguir trabajo junto a la valla fronteriza de EE. UU.-México. Aquellos en la misa, incluido el gobernador Jerry Brown, nunca olvidarán a una llorada Rosa Contreras, todavía vendada y en silla de ruedas debido a sus heridas, siendo abrazada por su hijo Julio César. El niño rompió en gritos incontrolables de «Mi papá, mi papá, mi papá».
Cesar eulogized Rufino during the service:
El 10 de febrero de 1979 fue un día de infamia para los trabajadores agrícolas. Fue un día sin alegría. El sol no brillaba. Los pájaros no cantaron. La lluvia no cayó.
¿Por qué fue este un día de maldad? Porque en este día la avaricia y la injusticia derrotaron a nuestro hermano Rufino Contreras.
¿Cuál es el valor de un hombre? ¿Cuál es el valor de un trabajador agrícola? Rufino, su padre y su hermano juntos le dieron a la compañía 20 años de trabajo. Fueron trabajadores fieles que ayudaron a construir la riqueza de su jefe, ayudaron a construir la riqueza de su rancho.
¿Cuál fue su recompensa por su servicio y su sacrificio? Cuando solicitaron una participación más justa de lo que ellos mismos produjeron, cuando hablaron en contra de la injusticia que sufrieron, la compañía les respondió con balas; la compañía envió armas de fuego para silenciar a Rufino Contreras.
El Capitolio y el trabajo conjunto producen el fruto de la tierra. Pero lo que realmente cuenta es el trabajo: los seres humanos que torturan sus cuerpos, sacrifican su juventud y adormecen sus espíritus para producir esta gran riqueza agrícola, una riqueza tan vasta que alimenta a toda América y gran parte del mundo. Y sin embargo, los hombres. las mujeres y los niños que son la carne y la sangre de esta producción a menudo no tienen suficiente para alimentarse.
Pero estamos aquí hoy para decir que la verdadera riqueza no se mide en dinero, estado o poder. Se mide en el legado que dejamos a quienes amamos y a quienes inspiramos.
En ese sentido, Rufino no está muerto. Dondequiera que los trabajadores agrícolas se organicen, defiendan sus derechos y luchen por la justicia, Rufino Contreras está con ellos.
Rufino vive entre nosotros. Son los que lo han matado y los que han conspirado para matarlo a los que han muerto; porque el amor, la compasión, la luz en sus corazones se han aquietado …
Este es un día de dolor, pero también es un día de esperanza. Es un momento de tristeza porque nuestro amigo y hermano está muerto. Es un momento de esperanza porque estamos seguros de que Rufino disfruta hoy de la justicia en el cielo que le fue negada en la tierra.
Es nuestra misión terminar el trabajo que Rufino ha comenzado entre nosotros, sabiendo que la verdadera justicia para nosotros y para nuestros oponentes solo es posible ante Dios, quien es el juez final.
Rufino Contreras se convirtió en uno de los cinco mártires de la UFW, cuatro hombres y una mujer que perdieron la vida durante las huelgas de los trabajadores agrícolas. Hoy, el movimiento de trabajadores agrícolas recuerda a Rufino Contreras y su familia, y se inspira en su sacrificio.