Hoy en la historia de la UFW, 14 de mayo de 2008: Recordando a María Isavel Vásquez Jiménez, de 17 años, cuya muerte por el calor ayudó a salvar otras vidas.
La muerte de María Isavel aún es difícil de aceptar porque no es necesario que suceda. El 14 de mayo de 2008 fue un día caluroso. Hacía más calor dentro del viñedo de uva de vino donde ella y su novio, Florentino Bautista, trabajaban.
Era su tercer día de trabajo después de inmigrar desde Oaxaca, México, para ganar dinero y enviarlo a su familia en México.
Estaba trabajando para un contratista de trabajo agrícola en un viñedo al este de Stockton, California, durante nueve horas ese día, desde las 6 a. M. No había agua para los trabajadores de 6 a.m. a 10:30 a.m., sin sombra ni capacitación para capataces o trabajadores sobre qué hacer si alguien se enferma por el calor. Todas estas fueron protecciones exigidas por el estado de California desde 2005, cuando United Farm Workers convenció al entonces gobernador Arnold Schwarzenegger para emitir la primera regulación estatal en el país para prevenir muertes y enfermedades por calor extremo.
A las 3:40 p.m. el 14 de mayo, María Isavel se desmayó, Florentino la sostuvo en sus brazos. El capataz contratista estaba parado sobre ellos, mirando. Fue llevada al asiento trasero de una camioneta cercana. Hacía más calor dentro de la furgoneta que afuera. El capataz le dijo a Florentino que se llevara alcohol a la tienda. María Isavel tuvo que esperar a que su equipo terminara, ya que otros trabajadores usaban la misma camioneta.
El alcohol no ayudó. Mientras conducía hacia su casa, María Isavel parecía tan enferma que el conductor de la furgoneta se dirigió a una clínica. El capataz llamó al teléfono celular del conductor y dijo: «No digas que estaba trabajando [para el contratista]». Digamos que ella se enfermó [mientras] trotaba para hacer ejercicio. Como ella es menor de edad, creará grandes problemas para nosotros «.
Al llegar a la clínica a las 5:15 p.m., más de una hora y media después de que Maria Isavel fuera atacada, fue trasladada inmediatamente en ambulancia al hospital. Su temperatura al llegar fue de 108.4 grados, mucho más de lo que el cuerpo puede tomar. El corazón de María Isavel se detuvo seis veces durante dos días. Los doctores la revivieron. Su buen corazón se detuvo de nuevo y los esfuerzos por revivirla fracasaron. Los doctores supieron que Maria Isavel estaba embarazada.
Los médicos dijeron que si la ayuda médica de emergencia había sido convocada o si la habían llevado al hospital antes, ella podría haber sobrevivido. Fue difícil para la familia de María Isavel y su amigo, Florentino, aceptar su muerte, sabiendo que se podría haber evitado.
Esta no fue la primera vez que los trabajadores agrícolas murieron innecesariamente por el calor, lo que obligó al estado a emitir sus reglas de calefacción en 2005. Si se hubiera seguido la ley, María Isavel podría estar viva hoy. Su caso fue uno de los ejemplos más vergonzosos de contratistas y productores que ignoran sus obligaciones legales. El contratista había sido multado por violaciones similares, pero la multa nunca fue cobrada por el estado.
La muerte de María Isavel ayudó a la UFW a fortalecer la aplicación de las regulaciones de calefacción del estado a través de la resolución de demandas colectivas que el sindicato ayudó a los trabajadores agrícolas y reforzó las normas emitidas por la administración del gobernador Jerry Brown.
Después de tragedias similares, César Chávez dijo que los trabajadores agrícolas no son implementos agrícolas sino seres humanos importantes. «La vida de María Isavel valió mucho, y se merecía un trato mucho mejor que el que recibió del contratista y productor», dijo el presidente de la UFW Arturo S. Rodríguez en su funeral el 28 de mayo de 2008, en la cercana Lodi, Calif.
Gracias en parte a María Isavel Vásquez Jiménez, muchas otras vidas se han salvado y los trabajadores agrícolas están más seguros hoy.