La Unión de Campesinos (UFW) lamenta profundamente el fallecimiento de Fred Ross Jr., cuya carrera organizativa de seis décadas permitió a los trabajadores pobres y oprimidos superar la intolerancia y la explotación mediante la autoorganización y la acción colectiva. Su esposa, Margo Feinberg, que compartía su pasión por empoderar a los trabajadores y pasar tiempo con la familia y los amigos, informó que Fred falleció en la noche del lunes 20 de noviembre, cuando acababa de celebrar su cumpleaños 75. La causa de la muerte fue un cáncer de páncreas.
Fred Ross Jr. nació en Long Beach, California, en 1947. Su padre, Fred Ross Sr., fue un legendario organizador comunitario al que César Chávez atribuyó el mérito de «entrenándome e inspirándome y siendo mi héroe». Su madre, Frances Ross, fue pionera en los servicios para enfermos mentales. La primera infancia de Fred Jr. transcurrió en Boyle Heights, donde su idioma principal era el español.
Después de graduarse en la Redwood High School del condado de Marin y en la U.C. Berkeley en 1970, Fred se unió a la Unión de Campesinos (United Farm Workers UFW), ayudando a organizar las gigantescas huelgas de lechugas y verduras de Salinas y Santa María de ese año. Además de su padre, en la UFW Fred Jr. fue entrenado y guiado por César Chávez y Dolores Huerta. Los años siguientes los pasó organizando campañas de campesinos en los estados de Óregon y Washington, y liderando los boicots a las uvas, las lechugas y los vinos de E.&J. Gallo en el Área de la Bahía.
Tras tomar posesión del cargo en enero de 1975, el nuevo gobernador de California, Jerry Brown, no respondió a los llamados de la UFW para que se promulgara una ley de trabajo agrícola que concediera a los campesinos el derecho a organizarse, a votar en las elecciones sindicales y a negociar con sus empleadores.
Así, Fred propuso y encabezó la marcha de alto perfil de la UFW desde San Francisco hasta la sede de Gallo en Modesto. Casi 20 000 trabajadores y simpatizantes llenaron las calles de Modesto el último día de la marcha, el 1 de marzo de 1975. Al día siguiente la UFW recibió una llamada de la oficina del gobernador. La semana siguiente César Chávez y el Consejero General de la UFW Jerry Cohen se reunieron con Jerry Brown en su casa de Hollywood Hills en Los Angeles. La marcha de Fred sobre Gallo dio el banderazo de salida a tres meses de negociaciones que produjeron la histórica Ley de Relaciones Laborales Agrícolas. Cuando las primeras elecciones agrícolas comenzaron ese año, Fred dirigió la organización de la UFW en la zona de Santa María.
«Fred Ross Jr. aplicó las habilidades organizativas que aprendió cada día durante tanto tiempo en nombre de las causas dignas a las que se dedicó desinteresadamente», dijo el presidente emérito de la UFW Arturo S. Rodríguez. «La práctica y la enseñanza de la organización llegaron a lo más profundo del alma de Fred, produciendo un cambio significativo para los campesinos y otros trabajadores, en campañas sindicales y políticas que marcaron un hito, e incluso en el cambio de la política de Estados Unidos en Centroamérica».
Fred se dedicó a la abogacía, graduándose en 1980 en la Facultad de Derecho de la Universidad de San Francisco y trabajando como abogado de oficio. En 1985, dirigió Neighbor to Neighbor (Vecino a Vecino), convirtiendo la organización nacional de base en un eficaz grupo de defensa de la política exterior que desafiaba la asesina Guerra de La Contra de la administración Reagan en Nicaragua y su respaldo a los escuadrones de la muerte en El Salvador. En 1987, utilizó sus habilidades organizativas para dirigir la campaña de captación de votos en San Francisco que eligió a Nancy Pelosi para el Congreso.
En 1998, Fred volvió a sus raíces laborales organizando a los trabajadores del sector sanitario y de servicios para el Sindicato Internacional de Empleados de Servicios (Service Employees International Union). En 2009, comenzó a elaborar un innovador programa de organización para la Hermandad Internacional de Trabajadores de la Electricidad Local 1245 (International Brotherhood of Electrical Workers Local 1245), reclutando, involucrando y formando a la próxima generación de organizadores de las filas de sus miembros, dedicados a la justicia social y la solidaridad sindical. Fred se retiró del sindicato en febrero de 2022.
Fred pasó este último año trabajando con el cineasta Ray Telles en un largometraje documental sobre su padre que muestra cómo la acción colectiva puede combatir los prejuicios y la codicia.
El padre, Fred Ross Sr., tuvo logros notables. Pero quizás su mejor legado fue Fred Jr. Colegas de muchas décadas dijeron que el talento organizativo de Fred Jr. igualaba al de cualquiera, incluidos César y Fred Sr. Como en el caso de su padre, el trabajo de Fred Jr. nunca fue sobre sí mismo. Siempre se trataba de capacitar a los demás para que creyeran y supieran que eran responsables del progreso que conseguían. La naturaleza de Fred Jr. era incesantemente positiva; siempre pensaba que las cosas podían hacerse.
A Fred Ross Jr. le sobreviven su esposa, Margo Feinberg, abogada sindicalista; sus dos hijos, Charley y Helen Ross, que fueron introducidos en las manifestaciones de línea cuando eran niños; su hermano Bob Ross; su hermana Julia Ross; y una legión de amigos y familiares cariñosos y generaciones de organizadores.
En lugar de flores, la familia Ross pide que las contribuciones se destinen al proyecto del documental de Fred Ross. Las condolencias por escrito a la familia pueden enviarse a FredrossMemories@gmail.com
Foto de Fred Ross Sr. y Jr. por Anne Marie Stass.
