El Pleito Monumental Acusa al Estado por Fallar a Proteger a Trabajadores Agrícolas de Muertes Causado por La Insolación
LOS ANGELES, Calif. -650,000 campesinos de California se enfrentan a un riesgo diario de la muerte y la enfermedad de trabajar duro en el calor sofocante del verano, las filiales de ACLU del sur de California y San Diego y de Condados Imperiales, y el bufete de abogados de Munger, Tolles & Olson LLP, archivó un pleito monumental hoy contra el estado y sus Estándares Profesionales de Seguridad y Salud (Cal/OSHA) por fallar de vivir de acuerdo con sus deberes constitucionales y reglamentarios para proteger la seguridad de trabajadores agrícolas.
El pleito acusa ese estado que funcionarios han fallado en virtualmente cada manera posible en crear un sistema para proteger a estos trabajadores, que proporcionan el 90 por ciento del trabajo para la industria agrícola multimillonaria de California – la nación más grande — que produce de todo desde uvas y fresas a la lechuga y jitomates. Quizás más totalmente, Cal/OSHA ha fallado de establecer regulaciones racionales que proporcionarían agua, la sombra y el descanso a trabajadores que trabajan fuera en temperaturas que sobrepasa regularmente 100 grados F.
Además, el estado requiere que su existir — y deficiente — norma de seguridad de calor es impuesta exclusivamente por Cal/OSHA, aunque esa agencia no tenga capacidad práctica para hacer el trabajo. Cal/OSHA tiene tan pocos inspectores que simplemente no puede proteger a trabajadores en una industria de esta magnitud, impone rutinariamente multas ínfimas aún para infracciones y muertes graves, fallan de reunir multas que lo impone, y permite acciones de aplicación para ser atadas en procesos de atracciones que a menudo demoran penas durante años.
"Campesinos se mueren literalmente a causa del sistema roto del estado, que es diseñado de una manera que asegura la falta de ley," dijo Catherine Lhamon, director legal ayudante para el ACLU del sur de California. "El sistema del estado está tan lleno de lagunas legales que esa conformidad es efectivamente opcional, y los empleadores se burlan de la ley con la impunidad".
El estado mismo ha identificado tal incumplimiento grave de empleadores agrícola que este verano lo declaró dos veces emergencias. Pero aún entonces el estado tomó no acción regulativa ni legislativa para proteger a campesinos. "Nos dejan sin ninguna opción que pedir que el tribunal requiera que el estado proteja a campesinos de la enfermedad grave de calor-relacionó y muerte, que es fácilmente evitable con precauciones básicas," dijo Brad Phillips, un abogado con Munger, Tolles.
El estado decretó su norma de seguridad actual de calor en 2005. Por lo menos 11campesinos se han muerto de la insolación desde entonces, y los campesinos han estado implorando con el estado para mejor seguridad todo este tiempo. El año pasado la agencia realizó sólo 750 inspecciones entre aproximadamente 35,000 granjas en todo el estado – y encontró que casi 40 por ciento había violado normas de seguridad obligatorias de calor.
Entre los trabajadores que se murieron a causa de la insolación fue Maria de Jesús Bautista, que se quejó de la náusea, sudor frió y de dolor de cabeza en julio 2008 al pizcar uvas durante el calor extremo en el Condado de Riverside. Ella se murió dos semanas más tarde. La hija de Bautista, Margarita, es también una campesina y todavía trabaja en los campos del Condado de Riverside. Habiendo visto lo que sucedió a su madre, ella teme de su seguridad durante tiempo caliente, pero trabaja por necesidad económica.
Socorro Rivera trabaja para el cultivador más grande de uva en los Estados Unidos, la Corporación de Viñas de Giumarra, que tiene viñas en Kern y condados de Tulare. En días calientes, la sombra proporcionada por Giumarra consiste en un alquitranado plástico arrojado más de tres filas de vides. Los trabajadores no se refugian bajo ello porque el aire no circula bajo el alquitranado, y hace más calor allí que en la luz directa del sol, Rivera dice. Giumarra entrena para prevenir la insolación y consiste en que el supervisor lee una lista de síntomas de la insolación por 10 minutos una vez al año.
Pero ninguna acción significativa de aplicación ha sido tomada contra Giumarra. Eso es sólo un ejemplo de un problema deslumbrante: además de una escasez de inspectores e inspecciones, aún empleadores que son acusados de violar regulaciones existentes escapan con pequeños o ningún castigo. Las penas para infracciones que han tenido como resultado las muertes calor-relacionados promedian menos de $10,000, y han dejado caer a tan bajo como $250. Mientras tanto, condiciones peligrosas a menudo continúan sin corregir durante años como los contratistas del trabajo típicamente dirigido por el estado fallan de pagar multas o para dirigir infracciones.
Además, la industria no tiene "disparador" ambiental como temperatura, la humedad ni exposición resplandeciente de calor que pondrían en marcha una serie de medidas protectoras obligatorias. Una provisión de propuestas de la emergencia de Cal/OSHA antes este año fue un requisito para empleadores de proporcionar sombra para trabajadores cuando temperaturas exceden 85 grados F. Pero las propuestas colocaron la carga por tomar interrupciones para recibir sombra entre los campesinos. Muchos trabajadores dicen que ellos son presionados para mantenerse al ritmo de competir con las tripulaciones, y ellos temen de ser despedidos si ellos toman interrupciones voluntarias para enfriarse.
"Si cientos de miles de empleados de cuello blanco tuvieron que trabajar bajo peligroso y condiciones de vida-amenazando, el estado casi ciertamente tomaría acción inmediata para proteger su salud y la seguridad," dijo David Blair-Loy, director legal para el ACLU de San Diego y Condados Imperiales. "Campesinos de ingresos bajos, que son inmensamente latinas, merece no menos".
"El gobernador ha dicho que él dirigiría esta crisis por regulaciones de calor," agregó Arturo Rodríguez, el presidente de La Unión de Campesinos. "Mas campesinos han continuado a morirse, y los puntos de evidencia para descuidar, no ignorancia, como la causa de sus muertes. Consecuentemente, nosotros no tenemos moraleja ni acción práctica, selecta pero legal".
Por contraste a la industria agrícola de California, Ejército de Estados Unidos reconoce expresamente que la importancia de control de énfasis de calor a proporcionar un trabajar seguro y eficiente ambiente. Los pasos tomados por el Ejército para manejar activamente énfasis de calor de empleado incluye: vigilando los niveles de índice de calor y empleando un "sistema de la bandera" que eso regula ciclos de trabajo/descanso; asegurando que esa agua es consumida continuamente a través del día; y la instrucción a soldados y ordena a oficiales para reconocer y responder a síntomas de enfermedad de calor.